掘金不可思議的季后賽征程因致命缺陷走到盡頭修復缺陷仍很棘手
（原文發表于5月19日，作者為The Athletic網站的Tony Jones和Sam Amick，文章內容不代表譯者觀點）
次輪搶七失利后，掘金更衣室里沉默地傳遞著一輪輪的握手與擁抱，這支本賽季屢次被逼至絕境的隊伍，終于承認這段近乎不可思議的季后賽征程走到了盡頭。未來數周乃至數月，掘金管理層將面臨至關重要的休賽期挑戰：他們需要敲定主教練人選，確定總經理人選，更要謀劃如何讓這套具備爭冠實力的核心陣容再度登頂。
但歸根結底，這支由約基奇和賈馬爾-穆雷領銜的球隊終將因陣容深度不足、缺少可用之兵而付出代價，這幾乎是必然的結局。當一支球隊每晚都讓六七名球員打滿40分鐘以上時，想要保持陣容健康根本是天方夜譚。全美直播的搶七大戰中，掘金在雷霆主場Pay.com中心球館以93比125慘敗，所有人都清楚地看到了這支球隊的陣容輪換有多么捉襟見肘。
毫無疑問，掘金能拼到次輪搶七大戰已值得高度肯定。從多個維度來看，今年次輪搶七出局后，球隊內部的氛圍遠比去年主場慘敗給森林狼時要積極得多。去年人們甚至質疑約基奇和穆雷的核心組合是否已走到盡頭，而今年季后賽恰恰證明這對組合依然充滿生命力，甚至可能蘊藏著更大潛能。更令人驚喜的是，阿隆-戈登的季后賽表現更是證明他能在高端局打出準球星級水準。
不過，正如球隊消息源向The Athletic透露的，NBA的競爭格局已在掘金核心陣容周圍悄然改變。約基奇和穆雷當年率隊奪得2023年總冠軍時，聯盟追逐的是頭重腳輕的超級球隊。而如今的聯盟已展現出全新面貌，季后賽就印證了這一點：超級球星固然重要，可是陣容深度同樣關鍵。雷霆這輪系列賽就用實際行動證明了這點，搶七大戰中他們通過車輪戰消耗約基奇和穆雷徹底擊垮了掘金，東部的步行者也在印證這個趨勢。反觀掘金，他們帶著阿隆-戈登拉傷的腿筋踉蹌沖過終點線的表現，恰好構成了另一個極端范例。
“我們亟需找到提升陣容深度的方案，”約基奇坦言，“那些輪換更長、深度更厚的球隊正在贏下比賽。看看步行者、雷霆和森林狼，這些球隊都是絕佳例證。”
確實，目前仍在征戰的四支球隊中，僅尼克斯的輪換陣容相對單薄。但即便是尼克斯，也有米切爾-羅賓遜和麥克布萊德這兩位可靠的替補悍將。其余三支存活球隊都保持著至少九人輪換的深度，這與往年“季后賽縮短輪換、依賴球星”的普遍認知形成了鮮明對比。
掘金管理層在系列賽中親眼見證了這種變革：他們多次掌握主動權卻始終無法終結比賽，原因就在于收官階段屢屢出現體力透支。好消息是：這支球隊仍保有冠軍級別的核心架構，約基奇在季后賽打出了現象級表現，這輪系列賽兩度砍下40+；穆雷再次證明自己是季后賽球員，常規賽表現中規中矩的他總能在最關鍵場次展現超級球星水準；而阿隆-戈登在G6最后時刻拉傷腿筋前，正打出職業生涯最高光的比賽表現。
掘金管理層面臨的嚴峻挑戰在于：如何圍繞這三位核心繼續補強陣容。每當雷霆迫使掘金啟用替補球員時，雷霆總能建立巨大優勢。除了G6那場斯特勞瑟替補登場爆砍生涯最意外的15分外，這一定律在每場比賽都得到應驗。更棘手的是，掘金必須在幾乎無操作空間的情況下提升陣容深度：2025年選秀權已交易殆盡，新版勞資協議第二土豪線的枷鎖近在眼前，薪資靈活性所剩無多。現有交易籌碼價值有限，這意味著掘金在交易市場將舉步維艱。
掘金深知補強勢在必行，卻也明白這遠比紙上談兵困難得多。但無論如何，掘金都必須完成這項不可能的任務。
“我百分百確信我們能再奪總冠軍，”賈馬爾-穆雷堅定表示，“更衣室里的每個人都讓我充滿信心。今晚只是毫厘之差，我們需要做的就是重返訓練館，來年卷土重來。”
掘金管理層當務之急是什么？在四月初解雇總經理布斯后，他們亟需確定新的籃球運營掌舵人。聯盟消息人士向The Athletic透露，掘金尚未在總經理人選上取得實質進展，臨時總經理本-滕澤有望轉正。據The Athletic此前的報道，常規賽末段解雇主教練邁克-馬龍的決定與臨時主教練阿德爾曼的合同將在賽季結束后到期有一定關系，球隊總裁喬什-克倫克希望借此考察其執教能力。種種跡象表明，阿德爾曼目前處于轉正的有利位置。
“我愛阿德爾曼，”阿隆-戈登直言，“希望他下賽季留任，希望他成為我們的正式主教練，希望他能完整帶隊參加訓練營，更希望他能主導整個休賽期工作。”
但休賽期該如何實現目標？在操作空間如此有限的情況下，掘金該如何提升陣容？威少在首輪戰勝快船時表現出色，卻在次輪輸給雷霆的系列賽中成為雙刃劍，他手握下賽季的球員選項。賽季結束發布會時，威少對記者表示尚未決定是否執行選項。
威少在掘金的季后賽征程中既是興奮劑也是毒藥：沒有他，掘金很可能無法首輪淘汰快船；但若減少他在次輪的出場時間，掘金或許更有機會戰勝雷霆。對陣雷霆時威少已難堪大用，但問題是掘金根本別無選擇。
這個困境生動揭示了掘金的陣容深度何等匱乏。搶七大戰中，掘金換上威少時只能聽天由命。反觀雷霆，他們派上華萊士、卡魯索和阿隆-維金斯等替補時，這些球員都能改變比賽走勢。
考慮到這一點，掘金休賽期的合理選擇是重新評估小邁克爾-波特的交易價值。健康狀態下的小波特不僅是聯盟頂級射手之一，更是少數擁有2米08身高的鋒線神射手。今年季后賽他帶傷作戰，帶著左肩扭傷堅持上場，這種傷勢在常規賽本應讓他休戰。雖然小波特是非常合格的首發級別球員，但如果掘金想調整輪換陣容，他很可能成為可犧牲的籌碼。
盡管這位26歲球員本賽季表現確實出色，但二月份交易截止日前關于他的交易討論絕非空穴來風。據The Athletic此前的報道，掘金曾認真考慮過交易來當時效力公牛的扎克-拉文。正是管理層內部的不確定性讓這些設想難以落實，在新任決策者尚未到位的情況下，我們根本無法預知掘金休賽期的具體動向。
最令球隊高層欣慰的是，掘金核心陣容重新找回了并肩作戰的激情。在布斯和馬龍被解雇后，球隊的表現令人驚艷，雖然那不過是不到兩個月前的事，卻恍如隔世。但請記住這支球隊當時的處境：他們打得死氣沉沉，看起來已經放棄了這個賽季。在長期位居西部前列的情況下，掘金當時竟面臨著打附加賽的風險。而隨著管理層洗牌，整支球隊煥然一新。
“我最自豪的是對陣國王那場比賽，”阿德爾曼談及馬龍和布斯下課后的首戰時說道，“那是場非贏不可的比賽，小伙子們上場后完美完成了任務。”
一度是聯盟防守最差球隊之一的掘金打出了賽季最佳防守表現，從缺乏韌性到在客場贏下對陣快船的G4，重振首輪系列賽士氣，從麻木應付比賽到全隊替補席在波爾球館圍住G6英雄斯特勞瑟撞胸慶祝。
輸給雷霆的系列賽將成為掘金心中的隱痛。他們本有機會通過贏下G4或G5掌控局勢，這兩場他們都曾在末節領先，卻最終功虧一簣。某些時刻他們看起來像是更好的球隊，某些瞬間他們仿佛又展現出再度登頂的實力。
但終究功敗垂成。如今掘金面臨的壓力，是如何在約基奇巔峰期的剩余歲月里實現價值最大化，這本身就是個艱巨使命。
“我們沒能贏，”約基奇坦言，“如果能贏我們早就贏了，我不相信任何假設。今年我們本有機會奪冠，但最終沒能把握住。”
原文：Tony Jones & Sam Amick
編譯：李太白