雷霆步行者相遇總決賽小市場球隊亦能逆襲不被看好但偏偏最爭氣
（本文發布于6月2日，作者是ESPN的多位記者，文章內容不代表譯者觀點。）
俄克拉荷馬城雷霆隊在圣誕夜帶著復雜的心情來到了印第安納波利斯。
他們在圣誕節當天與家人一起醒來，與孩子們拆開禮物，然后在下午晚些時候乘坐飛機去進行一個短途客場之旅，這是一件積極的事情。然而，無論是否公開承認，他們也感到有些不滿，因為有10支球隊在NBA的重頭戲日（圣誕大戰）進行了5場比賽，而他們只能作為觀眾。
上個賽季，雷霆隊贏得了聯盟最佳的57場勝利，并且擁有聯盟頂級球員之一——上賽季的MVP亞軍謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大。也許NBA應該在這一天重點展示他。此外，雷霆隊當時戰績為23勝5負（圣誕之前），正處于八連勝中——沒有參加12月26日的圣誕大戰顯得有些荒謬。
他們總決賽的對手是印第安納步行者隊，這場比賽并沒有全美直播。四個月前，當賽程顯示步行者隊不會在圣誕節那天比賽時，盡管他們在上賽季打進了東部決賽，但他們也只能無奈地翻白眼。這是步行者隊連續第20年被認為不配在圣誕節當天比賽。回顧起來，這一刻充滿了諷刺意味：最終會師NBA總決賽的兩支球隊，在這個聯盟最重要的日子卻過著小市場球隊的生活。
雷霆隊與步行者隊在12月27日的比賽中上演了一場精彩絕倫的比賽，讓人期待在未來的兩周內兩支球隊能夠再次迎來對決。盡管步行者當時因傷病和狀態不佳僅是一支勝率剛剛五成的球隊，但他們在這場比賽中大部分時間都處于領先位置，甚至一度領先多達16分，雖然明星后衛泰瑞斯-哈利伯頓僅得4分。
然而，雷霆憑借精準的執行力，全場僅失誤三次，成功切斷了步行者通過對手失誤得分的經典戰術。亞歷山大砍下職業生涯最高的45分，其中16分來自第四節，包括在比賽還剩不到一分鐘時面對馬瑟林防守投中的冷血三分球。最終，雷霆以120-114險勝步行者。
如果這場比賽得到更多關注，它本將是一場備受矚目的比賽。然而，它只是成為了一個有趣的注腳，即自2007年以來，步行者和雷霆是首次在未參加圣誕大戰的情況下進入NBA總決賽的兩支球隊。聯盟有其理由和解釋：2024年圣誕大戰安排了幾場收視率極高的精彩比賽，這對NBA來說是一次勝利。但這并不意味著這是一個正確的決定。這兩支球隊一直是本賽季聯盟中最好的球隊之一，并且在過去六周相似的季后賽征程中證明了這一點。他們都有出色的控衛、深厚的陣容、強悍的防守、致命的快攻、精明的比賽計劃、全面的球星、驚心動魄的結局、韌性的展現以及整體統治力。
盡管有人稱他們為小市場球隊，預測總決賽收視率會很低，嘲笑各自城市的夜生活或客場挑戰，甚至嘲笑渴望冠軍的球迷們，但整個賽季低估雷霆和步行者一直是一個失敗的想法。這場賽季最佳對決一直在那里，甚至在圣誕節當天也隱藏在眾人眼前。
通往總決賽的旅程
俄克拉荷馬城雷霆
在經歷NBA歷史上最強勢的常規賽之一后，雷霆以68勝的成績順利通過了季后賽第二輪對陣一支有冠軍底蘊球隊（掘金）的壓力測試。除此之外，他們在西部賽區的比賽中一路過關斬將。首輪橫掃孟菲斯灰熊后，雷霆在對陣三屆MVP尼古拉-約基奇和丹佛掘金的系列賽首戰中浪費了兩位數的領先優勢，并在前三場比賽后以1-2落后。雷霆視此逆境為機會。
“我知道他們會激發出我們最好的一面，”雷霆替補卡魯索在第四場比賽前一天說。他是隊中唯一擁有總冠軍戒指的球員。“掘金是一支聰明且經驗豐富的球隊。我知道這個挑戰會讓我們變得更強。”在MVP謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大的帶領下，雷霆在接下來的兩場比賽中險勝，回應了關于他們能否在關鍵時刻執行戰術的問題。此前他們在常規賽中的54場勝利中有許多是大比分獲勝。在搶七大戰中，雷霆以32分的優勢擊敗掘金，亞歷山大貢獻了35分。
雷霆僅用五場比賽就淘汰了明尼蘇達森林狼，晉級總決賽，并以一場30分的大勝結束系列賽。這是雷霆在本次季后賽中第四次以30分或以上的分差獲勝——根據ESPN研究，這是任意球隊在單個季后賽中最多的一次。
盡管亞歷山大在進攻端表現出色，場均29.8分6.9次助攻，但雷霆的統治力主要來自于他們的防守。雷霆在常規賽中防守排名第一，并在季后賽中進一步加強，他們將防守效率降低到每百回合失分104.7分。在季后賽中，雷霆迫使對手平均每場出現18次失誤，并將其轉化為23.8分的通過失誤得分，這兩個數據都超過了他們在常規賽中的領先數字（17、21.8）。
五名雷霆球員——卡魯索、亞歷山大、杰倫-威廉姆斯、卡森-華萊士和盧-多特——在季后賽中場均搶斷超過一次，而切特-霍姆格倫場均蓋帽2次。雷霆的防守融合了頂級上搶壓力、緊密的協防、出色的決策和團隊協作。
“十五個木偶在一根繩上，”森林狼球星安東尼-愛德華茲這樣形容雷霆的防守默契。
印第安納步行者
在季后賽開始時，步行者可能被忽視了，但在東部賽區作為黑馬一路殺入決賽后，他們再也不會被輕易忽視了。 步行者贏得了50場比賽，以東部第四的身份進入季后賽，但賽季初的慢熱掩蓋了他們真正的競爭實力。雖然他們在首輪五場比賽中輕松淘汰了新對手密爾沃基雄鹿，但當他們讓64勝的克利夫蘭騎士顯得平庸時，步行者宣布從年輕新秀晉升為聯盟精英。
“他們在這里，伙計們，”騎士主教練阿特金森在球隊被淘汰出分區半決賽后，舉起手強調道。“我從數據和錄像中知道，他們在這里并且可以持續這種強度。我非常佩服他們能夠長時間保持這種高強度。”
在東部決賽中，步行者面對最強大的對手紐約尼克斯，這是他們在2000年唯一一次進入總決賽時擊敗的球隊。步行者用精英級別進攻在六場比賽中以壓倒性優勢擊敗了尼克斯，泰瑞斯-哈利伯頓在這次系列賽中表現出色，場均18.8分5.7籃板9.8助攻，還有幾次關鍵命中；西亞卡姆在系列賽中三次得分30+，被評為東部決賽MVP；主教練卡萊爾，他曾在2011年帶領達拉斯獨行俠（彼時還叫小牛）奪冠，哈利伯頓稱他為“博學的人”。
步行者在季后賽中進攻效率排名第二，每百回合得分為117.7分。他們擁有深厚的板凳陣容，并且能夠在全場48分鐘內快速推進，這使他們在本次季后賽中完成了三次幾乎不可能的逆轉。他們在第一輪第五場比賽的最后40秒落后雄鹿7分；在第二輪第二場比賽的最后50秒落后騎士7分；在對陣尼克斯的第一場比賽中，最后2分51秒落后14分。步行者在這些比賽中都成功逆轉取勝。
“這就是我們建隊的基礎，”步行者中鋒邁爾斯-特納說，他是隊中最資深的球員。“這不是最華麗、最吸引人的球隊。我們只是取得結果。”
上次交手
雷霆隊在本賽季對陣東部球隊的比賽中取得了29勝1負的歷史最佳跨賽區戰績。盡管他們在與步行者的兩次交鋒中都取得了勝利，但在圣誕節后的印第安納波利斯之戰中，雷霆隊直到第四節才實現逆轉。在比賽還剩3分42秒時，雷霆隊落后4分，隨后他們連得8分重新掌控了比賽，杰倫-威廉姆斯貢獻了其中的一半。亞歷山大表現尤為出色，他全場22投15中，三分球5投4中，罰球11罰全中，砍下了45分。
雷霆核心能走多遠？
NBA正處于勢均力敵的巔峰，并準備連續第七個賽季加冕新的總冠軍，但雷霆隊擁有王朝的潛力。他們是歷史上第二年輕的總決賽球隊（平均年齡25.6歲），僅次于1976-77賽季的波特蘭開拓者。雷霆陣容非常有深度，他們圍繞著26歲的MVP吉爾杰斯-亞歷山大、24歲的全明星杰倫威和23歲的潛在的未來最佳防守球員霍姆格倫建隊。此外，總經理薩姆-普雷斯蒂在未來七年的選秀中積累了13個首輪簽。雷霆上一次總決賽隊伍——由MVP杜蘭特、威少和哈登組成——展示了未來成功的不確定性。但雷霆作為總決賽的熱門球隊，很容易想象他們將成為六月的常客。
步行者能在強強對決中獲勝嗎？
雷霆的防守將是步行者面臨的最大挑戰——一支健康、充滿活力的年輕團隊，既有速度又能匹配步行者的快節奏風格。步行者在季后賽中受益于他們的速度，這讓對手措手不及，迫使他們采取不尋常的打法并犯錯。步行者將以更多經驗進入系列賽，卡萊爾將繼續嘗試找到控制系列賽的方法，就像他在前幾輪所做的那樣。但整個賽季來看，西部和東部之間的差距似乎很大，這也是為什么雷霆是系列賽的熱門。步行者在整個季后賽中一直扮演著黑馬角色。他們能找到辦法完成又一次巨大的逆襲嗎？
系列賽值得關注的對決
泰瑞斯-哈利伯頓VS盧-多特 全明星后衛對陣最佳防守一陣的防守者。哈利伯頓是步行者的發動機，但他在對陣多特時的表現并不理想。過去兩個賽季，哈利伯頓在對陣雷霆時場均只有12分，是他所有對手中最少的，而且當他被多特防守時，他的投籃頻率也低于面對任何其他防守者時。 如果雷霆能夠像在常規賽中一樣限制哈利伯頓，從而打亂步行者的進攻，那么這個系列賽不會持續太久。但如果哈利伯頓能夠突破多特的身體對抗并保持步行者的流暢運轉，那么步行者就有機會震驚世界并擊敗奪冠熱門。
雷霆如何贏得總冠軍？
只需要繼續他們在常規賽和季后賽中的表現。贏得總決賽將為雷霆完成一個歷史性的賽季，他們在常規賽中創造了最佳凈勝分紀錄（+12.9分/場），并且在進入總決賽的球隊中擁有最佳凈勝分（+10.8分/場），自2017年以來只有克利夫蘭騎士和金州勇士做到過。
具體來說，只要雷霆繼續控制失誤差，他們就能贏得這個系列賽。雷霆在季后賽中迫使對手平均每場出現18次失誤，同時自己平均每場只有11.6次失誤。這個每場6.4次的差距是自1973-74賽季聯盟開始記錄球隊失誤以來，進行多個系列賽的球隊中最高的。
步行者如何贏得總冠軍？
步行者通往拉里-奧布萊恩獎杯的道路有三個步驟。 首先，步行者不能像其他雷霆對手那樣在失誤方面大幅落后。這里有積極的跡象：哈利伯頓是聯盟中失誤最少的后衛之一，步行者在常規賽和季后賽中都排名第三低的失誤率。保護好球將限制雷霆令人沮喪的、改變比賽走勢的轉換進攻。 其次，步行者需要在三分球方面占據明顯優勢。同樣，這里也有希望，步行者在季后賽中的三分球命中率為40.1%，領跑所有球隊，而雷霆的射手們整體表現不佳（季后賽命中率為33.6%）。 最后，步行者必須贏得膠著的比賽。雷霆足夠強大，預計會在總決賽中至少贏得一兩場大勝；他們在此前每個系列賽中都至少贏了一場30分以上的大勝。但如果步行者能在非大勝的比賽中取勝，那么逆襲是有可能的。步行者在季后賽中的關鍵時刻戰績為7勝1負。
原文：ESPN NBA Insiders
編譯：selu