追溯雷霆隊的崛起之源：2007年普雷斯蒂與科爾完成的一筆交易
譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是Anthony Slater，文中數據均截至原文發稿前（當地時間6月4日），文中觀點與譯者及平臺無關。
2007年夏天，史蒂夫-科爾剛剛被提升為菲尼克斯太陽隊的總經理。在他上任的第一個月，球隊老板羅伯特-薩弗就給了他一項明確的任務：通過削減足夠的薪資支出，讓球隊擺脫奢侈稅的負擔。
“我們當時的薪資水平，差不多超出奢侈稅線800萬美元，”科爾最近在接受The Athletic采訪時回憶道，“僅僅是交易走科特-托馬斯，就幫助我們將薪資控制在奢侈稅線以下。而在整個聯盟里，確實只有一支球隊，能夠通過薪資空間特例來接受他的合同。”
與此同時，在西部聯盟的另一角，西雅圖超音速隊剛剛從圣安東尼奧馬刺隊挖來了薩姆-普雷斯蒂。超音速隊老板克萊-貝內特對這位時年30歲、剛剛嶄露頭角的年輕高管印象極為深刻，決定任命他為NBA最年輕的總經理，并將球隊重建的全部控制權交到他手中——這很快就成為普雷斯蒂一系列迅速且成功的重建操作中的第一次。
那個夏天，普雷斯蒂先是用榜眼簽選中了凱文-杜蘭特，接著將雷-阿倫交易至波士頓凱爾特人隊，換來的籌碼中包括5號簽（用該簽選中了杰夫-格林）。此外他還通過拉沙德-劉易斯以自由球員身份加盟奧蘭多魔術隊的先簽后換操作，為球隊創造了一個價值900萬美元的交易特例。
科爾口中所說的那支能夠接受合同的球隊，正是西雅圖超音速隊。而那個交易特例，成為了他幫助太陽隊擺脫奢侈稅最直接的途徑。科爾與普雷斯蒂曾在圣安東尼奧馬刺隊有過共事經歷，據科爾估計，他們花了兩周左右的時間來談判這筆交易的具體細節，最終將托馬斯連同其他資產一同送往西雅圖。
“薩姆清楚地知道自己在做什么，”科爾評價道，“我深知他有多聰明，也知道他為這份工作做了多么充分的準備——這從他曾與格雷格-波波維奇、RC-布福德共事，并從他們那里學習管理之道就可見一斑。當時我也是一位年輕的總經理，被推到了必須完成這筆交易的位置上。生意就是生意，我們最終送出了兩個未受保護的首輪選秀權。”
在過去近二十年的時間里——普雷斯蒂目前是NBA任職時間第三長的籃球事務主要決策者，僅次于波波維奇和帕特-萊利——他完成的一些最為精明的交易，都屬于上述這種類型。他先是為球隊創造財務靈活性，吸收一份合同（通常是一位受人尊敬的老將的合同），同時借此獲得一項資產。后來他在接手克里斯-保羅、艾爾-霍福德、肯巴-沃克等球員的合同時，都采用了類似的操作方式。
這是普雷斯蒂輝煌的管理層職業生涯中，首次進行此類操作。而當我們追溯這筆交易的影響時會發現，它或許是最能說明“小交易如何產生多米諾效應，進而推動一支冠軍級球隊誕生與重生”的典型案例。
科爾當時送出的是太陽隊2008年和2010年的首輪選秀權，以及托馬斯的合同。隨后那個賽季，太陽隊取得了55勝27負的戰績，這雖然沒有給普雷斯蒂和雷霆隊帶來一個高順位的選秀權，但如果運用得當，這個選秀權依然是一個極具價值的工具。
普雷斯蒂用24號簽選中了塞爾吉-伊巴卡——一位在歐洲賽場已展現出一定潛力的年輕大前鋒。那個夏天，恰逢球隊搬遷至俄克拉荷馬城，在同一年的選秀大會上，普雷斯蒂還用4號簽選中了拉塞爾-威斯布魯克。伊巴卡并沒有立即登陸NBA，而是在海外又打了一年球，隨后與以3號簽選中的詹姆斯-哈登一起，加入了雷霆隊2009年的新秀陣容。
在NBA的前七個賽季里，伊巴卡成為了球隊內線的重要力量，作為球隊常年征戰季后賽的主力首發球員，他四次榮膺聯盟總蓋帽王。僅從托馬斯交易本身而言，選中伊巴卡已經是一個堪稱“本壘打”般的成功結果。
但這一系列的交易操作并未就此停止。
在伊巴卡為雷霆隊效力的第七個賽季結束后，在2016年的選秀夜，普雷斯蒂將他交易至魔術隊，換來維克多-奧拉迪波和11號選秀權。他隨即用這個11號簽選中了多曼塔斯-薩博尼斯。一夜之間，普雷斯蒂為球隊帶來了一位年輕的首發得分后衛，以及一位看似能長期接替伊巴卡在大前鋒位置上角色的球員。
伊巴卡交易的兩周后，杜蘭特離開了雷霆隊，這一事件也為俄克拉荷馬城的未來引發了一系列連鎖反應。接下來的那個夏天（2017年），普雷斯蒂果斷出手，完成了得到保羅-喬治的交易，為威斯布魯克找到了新的搭檔球星。為了得到喬治，他將奧拉迪波和薩博尼斯送往印第安納步行者隊——而這正是他從伊巴卡交易中得到的籌碼。
喬治在雷霆隊度過了一個出色的賽季，并且非常享受在那里的時光，隨后以一份4年1.37億美元的合同續約。在喬治為雷霆隊效力的第二個賽季結束后的那個夏天，這套核心陣容的潛力已基本耗盡，普雷斯蒂在與威斯布魯克和喬治充分溝通后，在極具談判優勢的時機按下了重建按鈕。
大多數NBA球迷對后續的結果已經比較熟悉。普雷斯蒂將喬治交易至洛杉磯快船隊，換來的籌碼中包括亞歷山大和大量的選秀資產。其中一個選秀權是2022年的12號簽，雷霆隊用它選中了杰倫-威廉姆斯。
如今，亞歷山大剛剛當選MVP，威廉姆斯在職業生涯第三個賽季就入選了全明星陣容。他們二人組成的組合，正帶領著近年來最令人印象深刻的年輕核心陣容之一，將常規賽68勝的輝煌戰績轉化為球隊自2012年以來首次闖入NBA總決賽的壯舉，并且看起來他們未來的發展前景一片光明。
而這一切的發展脈絡，相當合理地被追溯回2007年夏天普雷斯蒂所創造的那個中等規模的交易特例，以及他如何嫻熟地運用它幫助科爾和太陽隊成功規避了奢侈稅。
“我非常清楚，薩姆的建隊方式是有條不紊的，”科爾說道，“他的每一步操作都是相互關聯的，這就是為什么你所做的每一筆交易都至關重要。因為我知道，他以一種令人難以置信的方式，將一切有機地串聯了起來。”