討論ESPN專家：歐文報銷前看好獨行俠掘金是雷霆西部最大的挑戰
（原文發表于3月6日，作者為The Athletic網站的NBA專家團，文章內容不代表譯者觀點）
自2月6日的交易截止日以來，已經過去整整一個月，西部聯盟的格局發生了巨大變化。湖人從西部第五升至第二，成為聯盟中最炙手可熱的球隊之一。勇士從并列西部第十升至第六，看起來像是一支沒有任何強隊愿意在首輪面對的隊伍。獨行俠幾乎遭遇了所有可能的慘境，最近歐文更是因前十字韌帶撕裂而賽季報銷。而雷霆作為遙遙領先的西部榜首仍然被輕視，悄然打出了NBA歷史上數據最出色的賽季之一。
為了分析西部聯盟的現狀，包括交易截止日后的影響，The Athletic網站的NBA專家Sam Amick、Jovan Buha、Christian Clark和Anthony Slater將分享他們的觀點，距離季后賽還有大約六周時間，看看各支西部球隊的現狀如何。
本賽季哪支西部球隊的陣容實力提升最大？
Sam Amick：勇士。雖然湖人得到東契奇是聯盟歷史上罕見的重磅交易，但事實是他們也不得不放棄現有的超級球星（現年31歲、生涯10次入選全明星的戴維斯）、一位優秀的年輕球員（克里斯蒂）以及2029年的首輪簽。反觀勇士，只送走了現年30歲、生涯1次入選全明星的維金斯、一眾角色球員（李凱爾、施羅德、林迪-沃特斯）以及選秀權（2025年首輪簽和2031年次輪簽）。
勇士迫切希望在庫里和追夢格林的暮年引入一位真正的球星，而巴特勒的獨特天賦與球隊完美契合——攻防兼備、高球商，擁有眾所周知的單核帶隊能力。考慮到勇士在巴特勒交易達成前差點與杜蘭特重聚，可以說由于巴特勒的防守影響力，這筆交易的潛力甚至更大。
Jovan Buha：我在湖人和勇士之間猶豫不決。從客觀上來講，勇士的陣容實力提升幅度更大，這符合問題的核心。然而，湖人進行了更重要的升級，從西部季后賽邊緣球隊一躍成為西部二號種子，有機會打進西部決賽，甚至走得更遠。我認為從一支中上游球隊躍升為爭冠球隊比從一支普通球隊提升為優秀球隊更值得關注，因此我傾向于湖人。當然，這兩筆交易對本賽季的影響都非常深遠。
Christian Clark：巴特勒的交易為勇士注入了活力，自他加盟以來，勇士的防守達到了精英級別。盡管勇士表現出色，但我仍然認為湖人的實力提升更大。東契奇提高了陣容的下限和上限，他在小腿受傷復出后，外線投籃一度掙扎，但在過去三場比賽中，他找到了比賽節奏。東契奇在半場進攻中的卓越表現、與詹姆斯的化學反應，以及湖人可以圍繞他們配備一群高大且全面的側翼球員，將使湖人在季后賽中成為難纏的對手。
Anthony Slater：勇士。他們曾經毫無希望，在交易截止日前的36場比賽中，他們的戰績是13勝23負，這是長達兩個多月的糟糕表現。即使有庫里，勇士在那段時間的進攻效率也僅排在聯盟倒數第五，僅高于奇才、魔術、籃網和黃蜂。勇士曾是樂透區球隊，信心已經崩潰。而有了巴特勒之后，他們目前躍居西部第六。我不同意追夢格林的觀點，不認為勇士是真正的冠軍爭奪者，但很明顯，這筆交易讓他們變得更好、更具威脅性。
長期來看哪支西部球隊的陣容實力提升最大？
Sam Amick：雖然獨行俠放棄東契奇的部分原因是擔心他所謂的壞習慣會導致他在巔峰期結束前身體提前崩潰，但只要他能為湖人效力并保持精英水準，這種預測就沒有意義。更重要的是，人們不禁懷疑，這種針對東契奇個人的批評聲是否正是激勵他在未來十年左右證明自己的動力。正如我多次寫到的，菲爾-杰克遜的哲學在湖人老板珍妮-巴斯的決策中起到了作用。這位傳奇湖人教練認為，球員直到接近30歲才能真正成熟，這意味著在年輕時期需要給予他們更多耐心。湖人認為，東契奇未來只會變得更聰明、更負責任、更有活力。如果湖人是對的，這種未來走勢將改變整個聯盟的格局。
Jovan Buha：湖人，他們為后詹姆斯時代找到了一條完美出路。東契奇的合同將持續到2026年夏天，而湖人正在盡一切努力讓他續約或重新簽約，具體取決于他想如何構建下一份合同，湖人至少在未來五年內擁有一位聯盟前五級別的球員（最差情況下）。取決于詹姆斯的職業生涯長度，湖人還可能將在2026年夏天擁有薪金空間和選秀資產，幫助東契奇補充下一位球星搭檔。我還要向馬刺致敬，因為我認為文班亞馬、福克斯和卡斯爾健康情況下組成的三人組充滿活力，并有可能在未來兩到三年內成長為冠軍核心。
Christian Clark：湖人。詹姆斯和戴維斯的組合在2020年贏得了總冠軍，這對搭檔如今無法再以隊友身份贏得更多戒指。詹姆斯在去年12月年滿40歲，而戴維斯下周將滿32歲。交易得到東契奇不僅提升了湖人當下的前景，還為他們提供了后詹姆斯時代的計劃。東契奇在交易時年僅25歲，如果湖人能說服東契奇續約，他將穿著紫金戰袍進入30歲的巔峰期。
Anthony Slater：湖人。這是顯而易見的答案，他們剛剛獲得了一位正步入巔峰期的劃時代外線天才。當東契奇年滿30歲時（假設他在湖人打到第五個賽季，前提是續約），戴維斯將接近36歲，而巴特勒將接近40歲。獨行俠和勇士的交易動機明確是為了贏在當下，而關于東契奇交易的爭議在于獨行俠給湖人送來了光明的未來。
你對哪支西部球隊的疑問最多？
Sam Amick：火箭。五周前他們勢頭正猛，令人意外地沖上西部第二，導致管理層決心用整個賽季去評估這支球隊，而不是在交易截止日追逐球星（包括選擇不追求太陽的杜蘭特）。但自那以后，情況發生了巨大變化，火箭在過去的16場比賽中輸掉了11場，很大程度上這是因為健康問題（范弗里特、小賈巴里-史密斯和伊森是主要病號），球隊排名也跌至西部第五。那么，這對火箭令人好奇的未來意味著什么？目前還不得而知，但關于他們的核心陣容仍存在疑問，管理層將在休賽期重新審視這些問題。
火箭似乎將申京視為建隊基石，而杰倫-格林在這方面的長期前景被普遍認為有些不穩定（這也與火箭是否會在今年夏天追逐另一位球星的問題相關）。阿門-湯普森被許多人視為冉冉升起的新星，而他的表現實際并不穩定。除了范弗里特和狄龍-布魯克斯等老將外，火箭擁有一支充滿年輕天賦的陣容，這可能使一筆重磅交易更容易實現。但首先，火箭必須利用這段起伏不定的時期對當前陣容形成最終看法。
Jovan Buha：森林狼。上賽季他們是西部第三，僅落后西部第一1個勝場，并在擊敗衛冕冠軍掘金后自2004年以來首次打進西部決賽。而現在，森林狼看起來很可能成為附加賽球隊，并在首輪對陣雷霆、湖人或掘金時成為爆冷大熱門。森林狼的潛力顯而易見，愛德華茲讓他們在任何系列賽中都有理論上的晉級機會。他們的防守雖然本賽季有所下滑，但仍然令人畏懼。但蘭德爾交易絕對是一場災難，我認為這很可能導致他們在首輪出局。
Christian Clark：鵜鶘。上賽季，鵜鶘贏下了49場比賽。而本賽季，只有黃蜂、奇才和爵士的戰績比鵜鶘更差。鵜鶘老板需要在多個層面上做出重要決定，鵜鶘會解雇主教練威利-格林嗎？如果他們這樣做，副總裁大衛-格里芬會被允許決定他的第四位主教練人選嗎？此外，鵜鶘會如何處理錫安？這位前狀元秀在過去兩個月表現出色，鵜鶘最終會放棄他并嘗試高價出售嗎？
Anthony Slater：爵士。除非他們能得到庫珀-弗拉格，否則這一切到底會走向何方？馬爾卡寧會在今年休賽期被交易嗎？什么？你想要談論一個真正與季后賽相關的球隊？我想太陽不符合條件，我會選擇灰熊。莫蘭特能保持健康并帶領球隊在季后賽走得更遠嗎？灰熊年輕的陣容深度在更高級別的舞臺上表現如何？過去12個月里，灰熊似乎探索了一些大規模交易選項（甚至包括交易來巴特勒）。如果灰熊季后賽表現不佳，他們會在今年夏天變得更加激進嗎？
除了西部前五，哪支西部球隊最危險？
Sam Amick：勇士。自從與熱火的交易達成以來，巴特勒出戰的比賽中，勇士取得了10勝1負的戰績（總計10勝2負），在這段時間內，勇士的凈效率排名聯盟第3，防守效率排名第2，進攻效率排名第4。雖然樣本量仍然較小，但這樣的數據無疑是一支爭冠球隊的標志。毫無疑問，在巴特勒到來之前，沒有人會這樣說。也不要忽視這里面球員動力發揮的作用，庫里和追夢格林知道勇士的爭冠窗口期即將關閉，而巴特勒在離開熱火后有很多需要證明的地方，這種經驗、斗志和時機的結合在季后賽中可能會迸發出強大的力量。
Jovan Buha：勇士。我認為巴特勒正是勇士所需要的：一個真正的二當家，一個攻防兼備的硬漢，一個能夠在季后賽中帶領無庫里陣容的球星。勇士當然仍然存在漏洞，他們持續的失誤問題和內線防守問題很快會浮現在腦海中，但庫里、巴特勒和追夢格林的三人組將在季后賽首輪成為對手的噩夢。勇士在2022年贏得了總冠軍，并在2023年打進了西部半決賽，這個核心陣容仍然存在，庫里和“季后賽巴特勒”都有能力在七場系列賽中匹配甚至超越任何對手的球星。森林狼也值得提及，但正如前面提到的，我對他們擊敗前三種子球隊的能力持懷疑態度。
Christian Clark：戴維斯代表獨行俠出戰的那場比賽非常引人注目，我認為如果獨行俠完全恢復健康，他們有機會從西部脫穎而出。但他們目前并不健康，歐文將缺席本賽季剩余比賽以及下賽季的大部分時間。所以我會選擇勇士，巴特勒的加入使他們成為了一支可怕的防守球隊，而巴特勒是經過季后賽考驗的球星，他在中距離進攻和造犯規的能力與庫里的比賽風格能很好互補。
Anthony Slater：在歐文遭遇前十字韌帶撕裂之前，我會選擇健康的獨行俠，但現在這個選項被排除了。我會選擇森林狼或勇士，去年季后賽前幾輪，我們看到森林狼的一切都凝聚在一起，可以預見愛德華茲將再次迎來爆發。至于勇士這邊，他們擁有豐富的季后賽經驗。擁有充滿動力且健康的巴特勒、庫里和追夢格林，再加上有兩周的時間來偵察對手和制定比賽計劃，盡管存在缺陷，勇士在任何系列賽中都將難以被擊敗。
誰是雷霆在西部的最大威脅？
Sam Amick：賽季初很少有人能猜到這個答案，答案是掘金。不僅因為掘金在去年12月7日時的戰績僅有11勝10負，而且球隊內部的氛圍遠非完美。快進三個月，掘金（目前40勝22負，位列西部第三）已經打出了一系列令人印象深刻的比賽，看起來非常像他們2023年奪冠時的表現。這主要得益于約基奇無與倫比的技術，重新煥發活力的賈馬爾-穆雷作為他的得力搭檔，以及圍繞他們二人有足夠的火力支援，使整支球隊再次成為精英。
約基奇和穆雷從小波特、戈登和威少（！）等老將那里得到了關鍵支援，布勞恩的崛起成為核心部分。當季后賽的陣容輪換不可避免地縮短時，掘金的深度不足問題應該更容易克服。三年級大個子沃特森因膝蓋扭傷缺席了過去一個月的比賽，但他已經回歸并為防守端做出了關鍵貢獻。與此同時，二年級后衛斯特勞瑟因左膝受傷預計將缺席至少一個月。生涯第五年的前鋒納吉的四年3200萬美元合同在聯盟中廣受批評，但最近他表現出令人鼓舞的進步跡象，并在防守端展現了獨特的影響力。在2月28日對陣活塞的比賽中，納吉的正負值為+27，貢獻了三次蓋帽；在周三對陣國王的比賽中，他的正負值為+9，全面展示了他的多才多藝。
Jovan Buha：湖人。在過去的24場比賽中，湖人取得了20勝4負的戰績，無論是戴維斯、東契奇還是兩位超級球星都不在場時，湖人都打出了不同的面貌。在過去的七周時間里，湖人是聯盟中防守最好的球隊，即使有東契奇，他們的防守也保持在聯盟前三。在進攻端，湖人才剛剛開始探索東契奇、詹姆斯和里夫斯的進攻組合。盡管如此，他們在東契奇交易后的進攻效率仍然徘徊在聯盟前十左右。湖人看起來像一支在完全成型后將在攻防兩端都進入前十的球隊，我認為湖人的球星影響力、教練團隊和防守效率將對任何除雷霆以外的西部對手構成巨大威脅，甚至會給雷霆帶來一些麻煩。
與此同時，掘金的防守還不夠好。他們本賽季的防守效率排名聯盟第17位，自一月中旬以來排名第21位。約基奇是聯盟中最出色的球員，我認為他就是本賽季的MVP，并且他能夠以歷史級別的數據帶領球隊，但我不認為他們有足夠的投籃能力或防守尖兵來擊敗雷霆。
Christian Clark： 掘金。當賈馬爾-穆雷和約基奇同時進入狀態，他們的二人組是不可阻擋的。穆雷在過去一個半月里的表現比賽季初好得多，自1月14日在獨行俠主場砍下45分以來，穆雷場均能得到24.9分，三項命中率為53%/44%/91%。掘金需要他在對陣雷霆時保持進攻嗅覺，雷霆是一支向來防守都很出色的球隊。
Anthony Slater：掘金。自開局的不穩定狀態之后，掘金取得了23勝9負的戰績。穆雷已經恢復到至少85%的最佳狀態，他在季后賽中已經證明過自己。約基奇是籃球界最優秀的球員，布勞恩已經成長為包括阿隆-戈登和小波特在內的陣容中可靠的球隊第五人。值得一提的是，想要在高海拔地區的掘金主場帶走勝利總是很困難的。
原文：The Athletic Staff
編譯：李太白